L’assurance-vie, placement star des Français avec près de 1900 milliards d’euros d’encours, cache bien son jeu. Derrière sa promesse de souplesse et de rentabilité se dissimulent frais, complexité et rendements décevants, au bénéfice surtout des banques et assureurs.
Fonds euros : un rendement qui s'essouffle
Le fameux fonds en euros, support star de l’assurance-vie, offre un capital garanti, mais à quel prix ? En 2025, son rendement moyen s’est établi à 2,63 % nets de frais de gestion (ACPR). Après inflation, fiscalité et frais de gestion, le gain réel est très faible, voire nul.
Les chiffres qui dérangent
Les disparités entre contrats sont importantes : entre 1,8% pour les moins bons contrats, et jusqu’à 4% pour les meilleurs en 2024. Seuls quelques contrats 100% euros affichent un rendement supérieur à 2,50%, comme ceux d’Ampli Mutuelle (3,75%), de l’Afer (3,20%), de la Carac (3,30%) ou de MACSF (3,10%).
À ses débuts, le fonds en euros était une pépite. Aujourd’hui, il protège à peine le capital face à la hausse des prix. Et comme les banques le savent, elles poussent désormais vers un autre support : les unités de compte (UC).
UC : volatilité, complexité et responsabilités
Les unités de compte permettent d’accéder à des actions, des obligations, des SCPI, ou des ETF. Elles ouvrent la voie à de meilleurs rendements, mais elles ne sont pas toutes garanties : votre capital peut fluctuer (et parfois à la baisse).
Les risques cachés des UC
En 2024, les supports en UC ont enregistré une performance globale de +4,9 %, mais cette performance masque plusieurs réalités problématiques :
- Les supports proposés sont souvent opaques
- Vous devez choisir vous-même parmi des dizaines d’options
- Le conseil est souvent standardisé, voire orienté
- Les unités de compte sont jugées risquées car le capital n’est pas garanti et les intérêts ne se capitalisent pas
Le résultat est inévitable : de nombreux clients se retrouvent avec un contrat mêlant fonds en euros sous-performant et unités de compte inadaptées, sans en comprendre les mécanismes.
Des frais en cascade qui grignotent la performance
L’autre piège de l’assurance-vie, ce sont les frais. Contrairement à une idée reçue, ils peuvent s’accumuler à plusieurs niveaux :
| Type de frais | Moyenne constatée |
|---|---|
| Frais d’entrée | 2 à 3% (parfois +) |
| Frais de gestion (fonds euros) | 0,6 à 1% / an |
| Frais de gestion (UC) | 0,8% à 1,5% / an |
| Frais d’arbitrage | 0,5% à 1% par mouvement |
À titre illustratif : sur un contrat de 20 000 euros, les frais peuvent représenter 200 à 400 euros par an, même si votre placement ne progresse pas.
La fiscalité : un avantage réel mais complexe
Pendant la vie du contrat
L’assurance-vie bénéficie d’un cadre fiscal attractif : tant que vous ne retirez pas d’argent, aucun impôt n’est dû. L’imposition ne s’applique qu’en cas de rachat, et seuls les gains sont taxés.
Après 8 ans : l'eldorado fiscal
Après 8 ans de détention, l’assurance-vie révèle ses vrais avantages fiscaux :
- Abattement annuel de 4 600 € pour une personne seule ou 9 200 € pour un couple
- Taux d’imposition réduit à 7,5% (au lieu de 12,8%) pour les gains correspondant aux primes n’excédant pas 150 000 €
- Prélèvements sociaux de 17,2% toujours dus
Transmission : l'atout maître
L’assurance-vie ne fait pas partie de la succession de l’assuré. Pour les primes versées avant 70 ans, l’abattement est de 152 500 € par bénéficiaire. Une fois cet abattement pris en compte, les capitaux sont taxés à 20% sur les sommes jusqu’à 700 000 €.
Assurance-vie vs autres placements
Contre le Livret A
Avec un Livret A à 1,7 % depuis le 1er août 2026, l’écart avec le fonds euros (2,63 % en moyenne en 2025, avant prélèvements sociaux) joue en faveur de ce dernier, au prix d’une fiscalité et d’une disponibilité différentes. L’avantage réside dans l’absence de plafond et les avantages successoraux.
Contre le PER
Le PER offre une déduction fiscale des versements mais bloque l’épargne jusqu’à la retraite. L’assurance-vie garde l’avantage de la disponibilité immédiate.
Contre l'investissement direct en ETF
L’assurance-vie permet d’investir en ETF avec des avantages fiscaux après 8 ans. Cependant, les frais du contrat peuvent réduire la performance globale par rapport à un investissement direct.
Comment bien choisir son contrat d'assurance vie ?
Les courtiers en assurance vie offrent généralement une large gamme de produits, y compris des fonds indiciels ou trackers à frais réduits, qui sont généralement absents dans les offres des banques. Les banques présentent souvent des contrats avec des frais plus élevés et une offre moins diversifiée.
Les leviers qui influencent le rendement d'un contrat d'assurance vie
Le niveau de frais du contrat d'assurance vie
Les frais pèsent sur le rendement chaque année, quel que soit le support. En effet, les frais de gestion sont prélevés sur l’encours, même quand le contrat ne progresse pas. Les frais d’entrée, eux, réduisent la somme réellement investie dès le premier versement. Par ailleurs, chaque unité de compte supporte ses propres frais, qui s’ajoutent à ceux du contrat. Ainsi, deux contrats d’assurance vie investis sur des supports proches peuvent afficher des rendements différents à cause de leurs seuls frais.
La part d'unités de compte
La répartition entre fonds euros et unités de compte fixe le niveau de risque du contrat. Le fonds euros offre une garantie en capital, avec un rendement plus modeste. À l’inverse, les unités de compte visent un rendement plus élevé, sans garantie, car leur valeur peut baisser. De plus, le type d’unités de compte pèse autant que leur part. Un ETF en UC suit par exemple un indice avec des frais généralement plus faibles qu’un fonds géré activement, mais il subit toutes les baisses du marché qu’il réplique.
L'ancienneté du contrat
Le temps agit sur deux plans. D’abord, la fiscalité devient plus favorable après 8 ans, avec l’abattement annuel décrit plus haut. Ce délai court à partir de l’ouverture du contrat, et non de chaque versement. Ensuite, plus la détention s’allonge, plus le poids relatif des frais d’entrée diminue. En revanche, les frais de gestion s’appliquent chaque année et s’accumulent avec le temps.
Ce qu'il faut retenir sur l'assurance vie
Pour comparer deux contrats d’assurance vie, plusieurs points d’attention reviennent souvent.
- Le niveau des frais d’entrée, de gestion et d’arbitrage, qui varie fortement d’un contrat à l’autre.
- La nature des unités de compte proposées et leurs frais propres.
- La part investie en unités de compte, qui détermine le niveau de risque.
- La date d’ouverture du contrat, qui fait courir le délai de 8 ans.
- Les conditions de transmission, qui diffèrent selon l’âge au moment des versements.
L’assurance-vie n’est ni un produit miracle ni un piège en soi. Son intérêt dépend surtout des frais du contrat, des supports retenus et de la durée de détention.
Avertissement. Cet article a une vocation purement informative et pédagogique. Il ne constitue ni un conseil en investissement, ni une recommandation personnalisée. Les chiffres, tableaux et exemples illustrent des concepts généraux et ne s’appliquent pas tels quels à votre situation. Avant toute décision, rapprochez-vous d’un professionnel habilité. Les performances passées ne préjugent pas des performances futures. Tout placement comporte un risque de perte en capital, à l’exception des supports garantis.
